Por padrão, o WordPress automaticamente converte smilies (emoticons) digitados como texto para imagens. Isso é feito de maneira automática.
Quando digitado um texto validado como emoticon, ao conteúdo ser postado o WordPress vai garantir que o texto seja exibido em formato de imagem. Para que isso aconteça, é necessário ser usado textos específicos (glyphs) para convertê-los.
Olha que bacana! 😈 😎 
Onde essas imagens ficam salvas?
Note que todas as imagens utilizadas como smiles ficam salvas no seguinte caminho: /wp-includes/images/smilies.
Logo, se esta pasta for excluída ou estiver em um caminho diferente, certamente os emoticons não serão exibidos. 🙁
Como desabilitar os smilies?
Em suma, desde a versão 4.3 do WordPress essa feature é nativa e não pode ser desativada via painel administrativo. Além disso, existe um plugin que pode desabilitar a conversão automática – Keep Emoticons as Text.
Entretanto, alguns templates também podem ter alguma configuração que desabilite o uso dos glyphs.