O que é o Node.js e quais são as suas características

O Node.js é uma tecnologia, uma plataforma que utiliza o JavaScript como sintaxe.
Através dele, é possível desenvolver pequenas e grandes aplicações. É de código aberto e possui uma ampla comunidade.
O Node utiliza o NPM como gerenciador de pacotes e bibliotecas, que por sua vez é o maior ecossistema de bibliotecas open source do mundo. Site oficial: https://nodejs.org/en/

Uso do node

O Node pode trabalhar com qualquer tipo de aplicação, inclusive existem CMSs no mercado que foram construídos a partir dele.
Ele também trabalha bem em aplicações que tenham muita carga e muitos usuários simultâneos.
Então seu uso vai desde um pequeno site e se estende até lojas virtuais e grandes aplicações.
Grandes corporações como Paypal e Wallmart utilizam sistemas construídos com node.js.

Engine

Quem pretende desenvolver alguma aplicação web node.js basicamente também deve saber como funciona a linguagem e a estrutura básica do JavaScript.
Atualmente, o node trabalha com a engine de JavaScript Chrome V8 do Google mas no futuro é possível que passe a utilizar também a Chakra (do Microsoft Edge) ou até mesmo a SpiderMonkey (da Mozilla Firefox). A escolha da engine vai influenciar na sintaxe e também vai influenciar a versão da linguagem que se está utilizando.

Backend e Frontend

O JavaScript é considerado a linguagem de programação web mais popular do mundo, seja para back-end quanto para front-end. Como front-end, certamente a tecnologia mais utilizada é o Node.js. Inclusive, o node.js contribuiu muito para o desenvolvimento do próprio JavaScript. Atualmente, a grande maioria das ferramentas front-end e back-end são baseadas em node.

Plataforma Segura

Em relação a segurança, por ser open source, cada nova vulnerabilidade descoberta é rapidamente corrigida pela comunidade que o mantem. Vale lembrar que o node.js possui dificuldades relacionadas à segurança como qualquer outra linguagem, muito depende do desenvolvedor utilizar práticas para garantir a segurança da sua aplicação.